Дэвид Кард (Калифорнийский университет в Беркли) удостоен премии за «эмпирический вклад в экономику труда», а Ангрист (MIT, Кембриджский университет) и Имбенс (Стэнфордский университет) — «за методологический вклад в анализ причинно-следственных связей».

В своих исследованиях экономисты показали, что для анализа социально-экономических вопросов можно использовать такой метод как естественные эксперименты. Они также прояснили, какие именно выводы о причине и следствии можно сделать с помощью этого исследовательского подхода.

«Правильное ли я принял решение?» - думает и простой студент, и политик. Каждый человек хочет знать последствия своего выбора, как он повлияет на его дальнейшую жизнь. Будущие студенты выбирая куда поступать, хотят знать, как это повлияет на их будущий доход. Политик проводя реформы хочет знать, как они повлияют на доходы населения и рынок труда. Однако, ответить на общие вопросы о причине и следствии непросто, потому что мы никогда не узнаем, что произошло бы, если бы мы сделали другой выбор.

Один из способов установления причинно-следственной связи - использовать рандомизированные эксперименты, в которых исследователи распределяют людей по группам путем случайной жеребьевки. Этот метод используется, среди прочего, для исследования эффективности новых лекарств, но он не подходит для исследования многих социальных проблем.

Несмотря на эти проблемы, лауреаты продемонстрировали, что на многие важные вопросы общества можно ответить. Их решение - использовать естественные эксперименты - ситуации, возникающие в реальной жизни, под воздействием случайных событий, изменения политики, проводимых реформ и многих других факторов.

Дэвид Кард, начиная с 1990-х годов, с помощью естественных экспериментов проанализировал что произойдет на рынке труда при изменениях в минимальной заработной плате, иммиграции и образовании. Он пришел к выводам, что число рабочих мест не всегда сокращается при увеличение минимальной заработной платы, а ресурсы и время, потраченные на школьное образование, имеют гораздо большее значение для успеха на рынке труда в будущем.

Однако, исследователи использующие естественные эксперименты сталкивались со сложностью интерпретации полученных данных: какие именно решения повлияли на результат? Т.е. наибольшей проблемой было проанализировать причинно-следственные связи. Например, если в одной группе учеников увеличить время обучения на один год, а в другой нет, то повлияет ли это одинаково на всех членов группы? Имеет ли образование для всех одинаковую ценность? Таким образом, сделать выводы о том, как введение дополнительного года в обучении повлияет на учеников очень и очень сложно.

Джошуа Ангрист и Гвидо Имбенс, в середине 1990-х годов, смогли найти решение для этой проблемы. В своих работах они продемонстрировали, что данные полученные на основе естественных экспериментов являются обширным источником знаний и с помощью них можно делать точные выводы о причине и следствии.